Excursions aux îles Cham : Cu Lao Cham en hors-bord
Les excursions aux îles Cham traversent 15 kilomètres de la mer de l'Est depuis le port de Cua Dai jusqu'à Cu Lao Cham, une réserve de biosphère de l'UNESCO composée de huit îles granitiques entourées de récifs coralliens et de zones marines protégées. L'île principale, Hon Lao, abrite le village de pêcheurs de Bai Lang, la pagode Hai Tang du XVIIe siècle, un marché animé et les falaises à nids de salanganes qui font la renommée de l'archipel. La plupart des billets pour les excursions aux îles Cham incluent la traversée en bateau aller-retour, les frais d'entrée au parc marin et le déjeuner dans un restaurant de plage.
Les archéologues travaillant sur la plage de Bai Ong ont découvert des poteries de l'époque Sa Huynh datant d'environ 3 000 ans, faisant de cet archipel de huit îles l'un des plus anciens établissements habités en permanence au large du centre du Vietnam.
Les îles Cham se situent à 15 kilomètres à l'est de Cua Dai, un archipel de granit émergeant de la mer de Chine méridionale. Hon Lao est la plus grande île et la seule dotée de villages permanents. Les autres — Hon Dai, Hon Mo, Hon Kho Me, Hon La, Hon Tai, Hon Ong, Hon Kho Con — restent inhabitées.
Le peuple Cham qui a donné son nom aux îles les a utilisées comme escale maritime à partir du VIIe siècle. Les navires marchands arabes, perses et chinois jetaient l'ancre dans les baies abritées avant d'effectuer la dernière étape vers Hoi An. Les fouilles à Bai Lang ont permis de découvrir du verre islamique, des céramiques Tang et des pièces de la dynastie Song. Les îles fournissaient de l'eau douce et, surtout, des nids de salanganes — les colonies de salanganes dans les grottes marines de Hon Kho étaient un monopole royal sous les seigneurs Nguyen, et la récolte des nids se poursuit aujourd'hui sous licence d'État.
L'UNESCO a désigné Cu Lao Cham réserve mondiale de biosphère en mai 2009. La zone protégée couvre 5 175 hectares d'eau et de récifs, abritant 165 hectares de coraux, 500 espèces de poissons de récif répertoriées et des herbiers marins qui soutiennent les tortues vertes. Cette désignation façonne tout ce que les visiteurs rencontrent : les frais de 90 000 VND incluent l'entrée sur l'île et une taxe de conservation du parc marin, et les sacs plastiques sont interdits dans toute la commune de Tan Hiep depuis 2009 — le premier bannissement de ce type au Vietnam.
Les circuits vers les îles Cham sont nés de ce cadre de conservation plutôt qu'autour de celui-ci. Les opérateurs autorisés pour le snorkeling aux îles Cham travaillent dans des zones désignées au large de Bai Xep et Bai Chong, et une excursion de snorkeling aux îles Cham associe généralement du temps sur le récif à un arrêt à la pagode Hai Tang, construite en 1758 et reconstruite en 1848 après une tempête. Les plongeurs lors d'une excursion de plongée aux îles Cham atteignent des sites plus profonds près de Hon Dai, où la visibilité est meilleure entre mars et septembre.
L'architecture villageoise mérite l'attention. Bai Lang conserve une maison communale de style cantonais, un puits de l'époque française et le petit musée de la zone marine protégée documentant le programme de biosphère. Le temple Ong Ngu honore les baleines — le culte du « ca ong » courant le long de la côte centrale — et abrite des restes squelettiques récupérés après des échouages. Des sampans de pêche travaillent encore le chenal entre Hon Lao et Hon Dai chaque aube.
Ce que l'archipel offre, c'est la continuité : trois millénaires d'établissement, un calendrier façonné par la mousson et un système récifal désormais géré par les villages qui n'en dépendaient autrefois que pour se nourrir. Les circuits vers les îles Cham portent cette histoire parallèlement à la plongée en apnée.
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