Tours a la Isla Cham: Cu Lao Cham en lancha rápida
Los tours a la Isla Cham cruzan 15 kilómetros del Mar del Este desde el puerto de Cua Dai hasta Cu Lao Cham, una Reserva de la Biosfera de la UNESCO compuesta por ocho islas de granito rodeadas de arrecifes de coral y zonas marinas protegidas. La isla principal, Hon Lao, alberga el pueblo pesquero de Bai Lang, la pagoda Hai Tang del siglo XVII, un bullicioso mercado de productos frescos y los acantilados de nidos de salangana por los que es conocido el archipiélago. La mayoría de las entradas para los tours a la Isla Cham incluyen el trayecto en barco de ida y vuelta, la tasa de entrada al parque marino y el almuerzo en un restaurante a pie de playa.
Los arqueólogos que trabajaron en la playa de Bai Ong recuperaron cerámica de la era Sa Huynh que data de hace unos 3.000 años, lo que convierte a este grupo de ocho islas en uno de los asentamientos en alta mar habitados continuamente más antiguos del centro de Vietnam.
Las islas Cham se encuentran a 15 kilómetros al este de Cua Dai, un archipiélago de granito que emerge del mar de China Meridional. Hon Lao es la isla más grande y la única con aldeas permanentes. Las demás —Hon Dai, Hon Mo, Hon Kho Me, Hon La, Hon Tai, Hon Ong, Hon Kho Con— permanecen deshabitadas. El pueblo Cham, que dio nombre a las islas, las utilizó como escala marítima desde el siglo VII en adelante. Los barcos mercantes árabes, persas y chinos anclaban en las bahías protegidas antes de realizar el último tramo hacia Hoi An. Las excavaciones en Bai Lang produjeron vidrio islámico, cerámica Tang y monedas de la dinastía Song. Las islas suministraban agua dulce y, sobre todo, nidos de salangana —las colonias de salanganas en las cuevas marinas de Hon Kho eran un monopolio real bajo los señores Nguyen, y la recolección de nidos continúa hoy bajo licencia estatal. La UNESCO designó a Cu Lao Cham como Reserva Mundial de la Biosfera en mayo de 2009. La zona protegida cubre 5.175 hectáreas de agua y arrecifes, que albergan 165 hectáreas de coral, 500 especies registradas de peces de arrecife y praderas de pastos marinos que sustentan a las tortugas verdes. Esa designación determina todo lo que encuentran los visitantes: la tarifa de 90.000 VND incluye la entrada a la isla y un cargo por la conservación del parque marino, y las bolsas de plástico han estado prohibidas en toda la comuna de Tan Hiep desde 2009, la primera prohibición de este tipo en Vietnam. Los tours por la isla Cham surgieron de este marco de conservación en lugar de alrededor de él. Los operadores autorizados para practicar esnórquel en las islas Cham trabajan dentro de zonas designadas frente a Bai Xep y Bai Chong, y un tour de esnórquel por la isla Cham suele combinar tiempo en el arrecife con una parada en la pagoda Hai Tang, construida en 1758 y reconstruida en 1848 después de una tormenta. Los buceadores en un tour de buceo por la isla Cham llegan a sitios más profundos cerca de Hon Dai, donde la visibilidad es mayor entre marzo y septiembre. La arquitectura de la aldea merece atención. Bai Lang conserva un salón de actos de estilo cantonés, un pozo de la era francesa y el pequeño museo del Área Marina Protegida que documenta el programa de la biosfera. El templo Ong Ngu honra a las ballenas —el culto ca ong es común a lo largo de la costa central— y alberga restos óseos recuperados de varamientos. Los sampanes de pesca todavía trabajan el canal entre Hon Lao y Hon Dai cada amanecer. Lo que ofrece el archipiélago es continuidad: tres milenios de asentamiento, un calendario moldeado por el monzón y un sistema de arrecifes ahora gestionado por las aldeas que antes dependían de él para nada más que comida. Los tours de Cham Island Tours llevan esa historia junto con el esnórquel.
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